Στο χείλος του Bayan Obo, η θέα αποκαλύπτει απέραντες εκτάσεις γκρίζας γης, που έχουν σκαφτεί βαθιά στις αχανείς στέπες της Εσωτερικής Μογγολίας στη βόρεια Κίνα. Σύννεφα σκόνης από κρατήρες αναδύονται, υποδηλώνοντας την αναζήτηση ενός σύγχρονου θησαυρού που διαρκεί δεκαετίες.
Αν και μπορεί να μην είστε εξοικειωμένοι με αυτή την περιοχή, η ζωή μας όπως την γνωρίζουμε θα μπορούσε να αλλάξει ριζικά χωρίς το Bayan Obo. Η πόλη αυτή φιλοξενεί το ήμισυ των παγκόσμιων αποθεμάτων σπάνιων γαιών, που είναι απαραίτητες για προϊόντα όπως smartphones, ηχεία bluetooth, υπολογιστές και ηλεκτρικά οχήματα.
Η Κίνα, η οποία έχει προχωρήσει σε σημαντική εξόρυξη και επεξεργασία αυτών των μετάλλων, κατέχει τεράστια οικονομική και πολιτική δύναμη, ειδικά κατά τη διάρκεια διαπραγματεύσεων με χώρες όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες. Ωστόσο, οι περιβαλλοντικές συνέπειες είναι σοβαρές.
Μια πρόσφατη έρευνα του BBC στα δύο κύρια κέντρα εξόρυξης σπάνιων γαιών στην Κίνα, το Bayan Obo και το Ganzhou, αποκάλυψε τεχνητές λίμνες γεμάτες ραδιενεργά απόβλητα. Κάτοικοι της περιοχής ανέφεραν μολυσμένα νερά και εδάφη, τα οποία έχουν συνδεθεί με καρκίνους και γενετικές ανωμαλίες.
Παρά τις προσπάθειες των αρχών να καθαρίσουν τις περιοχές εξόρυξης, οι δραστηριότητες συνεχίζουν να επεκτείνονται. Μηχανήματα διαρκώς αναζητούν σπάνιες γαίες όπως το νεοδύμιο και το δυσπρόσιο, που είναι κρίσιμα για την παραγωγή ισχυρών μαγνητών που χρησιμοποιούνται σε πολλές σύγχρονες τεχνολογίες.
Η διαδικασία εξόρυξης περιλαμβάνει την αφαίρεση στρωμάτων εδάφους, απελευθερώνοντας βλαβερή σκόνη που περιέχει υψηλές συγκεντρώσεις βαρέων μετάλλων και ραδιενεργών υλικών. Δορυφορικές εικόνες δείχνουν την εκτεταμένη επέκταση του ορυχείου Bayan Obo, που έχει σχεδόν διπλασιαστεί σε μέγεθος τα τελευταία 25 χρόνια, συνοδευόμενο από τεράστιες λίμνες αποβλήτων.
