Ένα από τα πιο σοκαριστικά αεροπορικά δυστυχήματα των τελευταίων ετών στην Ινδία συνεχίζει να εγείρει ερωτήματα, καθώς η προκαταρκτική έκθεση των αρχών αποκάλυψε ότι η ροή καυσίμου προς τους κινητήρες του αεροσκάφους διακόπηκε μόλις λίγα δευτερόλεπτα μετά την απογείωση.
Η πτήση AI171 της Air India, που είχε προορισμό το Λονδίνο, συνετρίβη στις 12 Ιουνίου στην πόλη Αχμενταμπάντ, με θύματα 260 ανθρώπους, συμπεριλαμβανομένων 241 επιβατών και μελών του πληρώματος, καθώς και 19 ατόμων στο έδαφος.
Η προκαταρκτική έκθεση του Ινδικού Γραφείου Διερεύνησης Αεροπορικών Ατυχημάτων (AAIB) ανέφερε ότι οι δύο διακόπτες καυσίμου στην καμπίνα των πιλότων μετακινήθηκαν διαδοχικά στη θέση “cut-off”, δηλαδή διακοπής ροής καυσίμου, λίγα δευτερόλεπτα μετά την απογείωση. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα την άμεση απώλεια ισχύος και στους δύο κινητήρες του Boeing 787-8 Dreamliner.
Αν και οι διακόπτες επανήλθαν στη φυσιολογική τους θέση λίγα δευτερόλεπτα αργότερα και ο ένας κινητήρας επιχείρησε να επανεκκινήσει, το αεροσκάφος είχε ήδη αρχίσει να χάνει ύψος και κατέπεσε σε κατοικημένη περιοχή, εκτός των ορίων του αεροδρομίου.
Η έκθεση, που στηρίζεται σε δεδομένα από τα καταγραφικά πτήσης και φωνής, αποκαλύπτει μια δραματική στιχομυθία στο πιλοτήριο. Ένας από τους πιλότους ρωτά: «Γιατί τους έκλεισες;», με τον άλλον να απαντά ότι δεν το έκανε. Η ακριβής ταυτότητα των ομιλούντων και το ποιος εξέπεμψε το “mayday” λίγο πριν τη συντριβή παραμένει ασαφές.
Το πλήρωμα περιλάμβανε τον έμπειρο κυβερνήτη Sumeet Sabharwal, 56 ετών, με περισσότερες από 15.600 ώρες πτήσης, και τον 32χρονο συγκυβερνήτη Clive Kunder, με 3.400 ώρες πτήσης. Καμία τεχνική βλάβη ή ένδειξη για κατάσταση έκτακτης ανάγκης δεν εντοπίστηκε πριν την ενέργεια με τους διακόπτες. Οι μηχανισμοί αυτοί διαθέτουν ασφαλιστικά μέτρα και κλείδωμα για την αποτροπή τυχαίας ενεργοποίησης.
Αμερικανοί ειδικοί στην αεροπορική ασφάλεια εξέφρασαν απορία για το πώς μετακινήθηκαν οι διακόπτες εν πτήσει, με τον John Cox να δηλώνει ότι «δεν γίνεται να τους χτυπήσει κάποιος κατά λάθος». Ο John Nance εκτίμησε ότι η διαφορά ενός δευτερολέπτου μεταξύ των δύο κινήσεων υποδεικνύει σκόπιμη ενέργεια από κάποιον, ενώ ο Anthony Brickhouse διερωτήθηκε για τους λόγους πίσω από την ενέργεια του πιλότου.
Η συντριβή είχε καταστροφικές συνέπειες, καθώς το αεροσκάφος κατέπεσε σε πολυσύχναστη συνοικία, καταστρέφοντας πέντε κτίρια και προκαλώντας μια τεράστια έκρηξη σε αίθουσα εστίασης ιατρικής σχολής, με αποτέλεσμα να χάσουν τη ζωή τους 19 άτομα στο έδαφος.
Ο μοναδικός επιζών του δυστυχήματος ήταν ο 40χρονος Βρετανός Vishwash Kumar Ramesh, ο οποίος περιέγραψε σκηνές φρίκης από το νοσοκομείο λίγες μέρες μετά το συμβάν: «Το αεροπλάνο έμοιαζε κολλημένο στον αέρα. Τα φώτα τρεμόπαιζαν και έπειτα ακούστηκε μια δυνατή πρόσκρουση. Εκτοξεύτηκα μέσα στα συντρίμμια, ξεκούμπωσα τη ζώνη και βγήκα σέρνοντας από μια τρύπα στο σκάφος. Είδα ανθρώπους να πεθαίνουν γύρω μου. Δεν ξέρω πώς επιβίωσα».
