Το 1971, ο Ρίτσαρντ Νίξον, τότε πρόεδρος των ΗΠΑ, κήρυξε έναν «πόλεμο κατά του καρκίνου». Οι προσδοκίες ήταν υψηλές, ιδιαίτερα μετά τη διαστημική αποστολή Apollo, που είχε στείλει αστροναύτες στο φεγγάρι. Πολλοί γιατροί πίστευαν ότι μια θεραπεία θα ήταν εφικτή μέσα σε λίγα χρόνια.
Ωστόσο, οι προβλέψεις τους δεν επιβεβαιώθηκαν. Σήμερα, σχεδόν κάθε ενήλικας έχει έρθει σε επαφή με την ασθένεια, είτε νοσώντας ο ίδιος είτε γνωρίζοντας κάποιον που έχει νοσήσει. Στις πλούσιες χώρες, οι μισοί άντρες και το ένα τρίτο των γυναικών αναμένεται να νοσήσουν από καρκίνο κάποια στιγμή στη ζωή τους. Στις ΗΠΑ, ο καρκίνος αποτελεί τη δεύτερη πιο συχνή αιτία θανάτου, με περίπου 600.000 θανάτους ετησίως. Παγκοσμίως, ευθύνεται για περίπου έναν στους έξι θανάτους, γεγονός που δείχνει ότι η μάχη αυτή είναι δύσκολη.
Ωστόσο, η πραγματικότητα είναι ότι η πρόοδος στη θεραπεία του καρκίνου είναι σημαντική. Σύμφωνα με δημοσίευμα του Economist, υπάρχουν αρκετοί λόγοι να ελπίζουμε ότι αυτή η πρόοδος θα συνεχιστεί.
Ο καρκίνος σχετίζεται με την ηλικία και από τη δεκαετία του 1990 παρατηρείται σταδιακή μείωση του δείκτη θνησιμότητας σε πλούσιες χώρες. Στην Αμερική, ο ρυθμός αυτός είναι σήμερα περίπου κατά ένα τρίτο χαμηλότερος σε σχέση με τη δεκαετία του 1990. Παρόμοια τάση καταγράφεται και σε άλλες ανεπτυγμένες χώρες.
Ο πόλεμος κατά του καρκίνου δεν είναι αυτός που πολλοί αρχικά φαντάστηκαν. Ορισμένες νίκες, όπως η θεραπεία της παιδικής λευχαιμίας, έχουν καταγραφεί, με ποσοστά επιβίωσης πέντε ετών που υπερβαίνουν το 90%. Η πρόοδος αυτή οφείλεται σε πολλές μικρές εξελίξεις στη χειρουργική, τον έλεγχο και τα φάρμακα, παρά σε μεγάλες ανακαλύψεις.
Οι μελλοντικές επιτυχίες στην καταπολέμηση του καρκίνου αναμένονται από τρεις κύριες πηγές:
- Η εφαρμογή των μαθημάτων από ανεπτυγμένες χώρες παγκοσμίως. Σημαντική είναι η πρόληψη, καθώς μειωμένα ποσοστά καπνίσματος έχουν αποτρέψει περισσότερους από 3 εκατομμύρια θανάτους από καρκίνο στις ΗΠΑ από το 1975.
- Η δημιουργία φτηνότερων φαρμάκων και η αύξηση των πόρων για τη χρηματοδότησή τους. Η εισαγωγή του εμβολίου HPV στη Βρετανία το 2008 έχει οδηγήσει σε δραματική μείωση των περιπτώσεων καρκίνου του τραχήλου της μήτρας.
- Η κλινική αξιοποίηση νέων επιστημονικών ευρημάτων, που περιλαμβάνει την έγκαιρη διάγνωση και την πρόληψη της νόσου πριν εξελιχθεί.
Οι επιστήμονες έχουν ήδη αναγνωρίσει γενετικές παραλλαγές που αυξάνουν τον κίνδυνο καρκίνου, αλλά πολλοί ασθενείς δεν έχουν γνωστούς παράγοντες κινδύνου. Στόχος είναι η πρώιμη ανίχνευση, ώστε η θεραπεία να είναι πιο αποτελεσματική, χρησιμοποιώντας δεδομένα από τεράστιες τράπεζες ιστών και παρακολούθηση γονιδίων.
Η ανακάλυψη φτηνών και αποτελεσματικών φαρμάκων που λειτουργούν προληπτικά, όπως η ασπιρίνη και η μετφορμίνη, είναι ελπιδοφόρα. Παράλληλα, η ανάπτυξη εμβολίων που στοχεύουν σε καρκινικά κύτταρα υπόσχεται νέες στρατηγικές στη μάχη κατά της νόσου.
