Χιλιάδες Βορειοκορεάτες αποστέλλονται στη Ρωσία για να εργαστούν σε συνθήκες που παραπέμπουν σε σκλαβιά, προκειμένου να καλυφθεί η σοβαρή έλλειψη εργατικών χεριών που έχει προκληθεί από τον πόλεμο στην Ουκρανία. Μαρτυρίες εργατών που κατάφεραν να διαφύγουν αποκαλύπτουν εξαντλητικά ωράρια, επικίνδυνες συνθήκες και συστηματική καταπάτηση των ανθρωπίνων δικαιωμάτων τους.
Σύμφωνα με πληροφορίες από υπηρεσίες πληροφοριών της Νότιας Κορέας, η Μόσχα στρέφεται ολοένα και περισσότερο στη Βόρεια Κορέα για την κάλυψη των κενών στην αγορά εργασίας, με την αποστολή χιλιάδων εργατών σε κατασκευαστικά έργα, εργοστάσια και κέντρα πληροφορικής. Η έλλειψη εργατικού δυναμικού οφείλεται κυρίως στις απώλειες του ρωσικού στρατού και στην μαζική φυγή πολιτών στο εξωτερικό.
Βορειοκορεάτες που διέφυγαν από τη Ρωσία περιγράφουν τις συνθήκες εργασίας τους, οι οποίες περιλαμβάνουν εργασία από τις 6 το πρωί έως τις 2 τα ξημερώματα, μόνο δύο ημέρες άδεια τον χρόνο και διαμονή σε υπερπλήρη κοντέινερ ή σε οικοδομές, χωρίς στοιχειώδη μέσα υγιεινής. Οι επιτηρητές παρακολουθούν τους εργάτες συνεχώς για να αποτρέψουν κάθε απόπειρα απόδρασης.
Οι μαρτυρίες αυτές αποκαλύπτουν συνθήκες που θυμίζουν καταναγκαστικά έργα, όπως εργασία χωρίς επαρκή φωτισμό ή εξοπλισμό ασφαλείας, ξυλοδαρμούς εργατών που εξαντλούνται και άρνηση πρόσβασης σε ιατρική περίθαλψη ακόμη και μετά από σοβαρούς τραυματισμούς. Ένας εργάτης ανέφερε ότι τραυματίστηκε σοβαρά από πτώση αλλά δεν του επετράπη να μεταβεί σε νοσοκομείο.
Παρά την απαγόρευση του ΟΗΕ το 2019 για την απασχόληση Βορειοκορεατών στο εξωτερικό, η αποστολή εργατών έχει επανέλθει. Εκτιμάται ότι το 2023 στάλθηκαν στη Ρωσία πάνω από 10.000 Βορειοκορεάτες, με τις προβλέψεις να κάνουν λόγο για πάνω από 50.000 τα επόμενα χρόνια. Στοιχεία της ρωσικής κυβέρνησης δείχνουν ότι το 2024 εισήλθαν στη χώρα πάνω από 13.000 Βορειοκορεάτες, με αρκετούς να χρησιμοποιούν φοιτητικές βίζες ως μέθοδο για την αποφυγή της απαγόρευσης.
Τον Ιούνιο, ο επικεφαλής του ρωσικού συμβουλίου Ασφαλείας παραδέχτηκε ότι 5.000 Βορειοκορεάτες θα σταλούν για την ανοικοδόμηση περιοχών που έχουν καταληφθεί από τις ουκρανικές δυνάμεις. Ο αριθμός των Βορειοκορεατών που καταφέρνουν να διαφύγουν έχει μειωθεί στο μισό σε σχέση με το 2022, λόγω αυστηρότερων ελέγχων και περιορισμένων εξόδων από τα εργοτάξια.
Οι μισθοί των Βορειοκορεατών εργατών κυμαίνονται από 100 έως 200 δολάρια τον μήνα, ποσά που συχνά παρακρατούνται από το καθεστώς, με τους εργάτες να τα λαμβάνουν μόνο όταν επιστρέφουν στην πατρίδα τους. Αυτή η τακτική αποσκοπεί στο να αποθαρρύνει τις αποδράσεις.
