Σε έναν γιγάντιο εξωπλανήτη, σε απόσταση 124 ετών φωτός από τη Γη, ανακαλύφθηκαν οι πιο ισχυρές ενδείξεις πιθανής βιολογικής δραστηριότητας εκτός του ηλιακού μας συστήματος, όπως ανακοίνωσαν οι αστρονόμοι που χρησιμοποίησαν το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb.
Στον εξωπλανήτη K2-18 b, εντοπίστηκαν ίχνη δύο χημικών ενώσεων – διμεθυλοσουλφίδιο (DMS) και διμεθυλοδισουλφίδιο (DMDS) – που στη Γη παράγονται αποκλειστικά από ζωντανούς οργανισμούς, όπως το θαλάσσιο φυτοπλαγκτόν.
«Αυτή είναι η ισχυρότερη ένδειξη μέχρι τώρα για ενδεχόμενη βιολογική δραστηριότητα εκτός του ηλιακού μας συστήματος», δήλωσε ο καθηγητής Nikku Madhusudhan από το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ. Ωστόσο, επισήμανε την ανάγκη για προσοχή, αμφισβητώντας την εγκυρότητα του σήματος και τις πιθανολογούμενες ερμηνείες του.
Η ανίχνευση των ενώσεων, αν και στατιστικά σημαντική με πιθανότητα μόλις 0,3% να είναι τυχαίο συμβάν, δεν επαρκεί για να αποδείξει την ύπαρξη ζωής. Η δρ Nora Hänni από το Πανεπιστήμιο της Βέρνης ανέφερε ότι το DMS έχει ανιχνευθεί και σε κομήτες χωρίς ζωή, ενώ άλλοι ερευνητές υπογραμμίζουν τις αμφιλεγόμενες συνθήκες του K2-18 b, ο οποίος μπορεί να είναι είτε πλανήτης με ωκεανούς, είτε αέριος πλανήτης, ακόμη και κόσμος από μάγμα.
Ο K2-18 b, που βρίσκεται στον αστερισμό του Λέοντα, έχει μάζα σχεδόν εννέα φορές μεγαλύτερη από αυτή της Γης και διάμετρο περίπου 2,6 φορές μεγαλύτερη. Περιφέρεται στην κατοικήσιμη ζώνη ενός ερυθρού νάνου με μισή μάζα από τον Ήλιο.
Το 2019, το Hubble είχε ανιχνεύσει υδρατμούς στην ατμόσφαιρά του, θεωρώντας τον ως «τον πιο κατοικήσιμο γνωστό κόσμο», αν και μεταγενέστερες αναλύσεις έδειξαν ότι το σήμα ίσως προερχόταν από μεθάνιο, δημιουργώντας νέα ερωτήματα για την ύπαρξη ενός βαθύτατου ωκεανού.
Καθώς ο πλανήτης πέρασε μπροστά από το άστρο του, το James Webb ανίχνευσε πτώση σε συγκεκριμένα μήκη κύματος, συμβατά με την απορρόφηση των DMS και DMDS. Εναλλακτικές εξηγήσεις περιλαμβάνουν σπάνιες κοσμικές προσκρούσεις, ηφαιστειακή δραστηριότητα ή χημικές αντιδράσεις, αν και όλες αυτές οι υποθέσεις παραμένουν αβέβαιες.
Παρά τις διαφωνίες, οι επιστήμονες θεωρούν αυτή την ανακάλυψη ως ένα σημαντικό βήμα στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής, ακόμη κι αν δεν αποτελεί απόδειξη. Εάν αυτή η ανακάλυψη αποδειχθεί αξιόπιστη από μελλοντικές παρατηρήσεις, μπορεί να μας φέρει πιο κοντά στην απάντηση στο διαχρονικό ερώτημα: “Είμαστε μόνοι στο σύμπαν;”
