Η διαδικασία διαδοχής σε περίπτωση θανάτου ή παραίτησης ενός Πάπα είναι μια περίπλοκη τελετουργική διαδικασία που συνδυάζει το πνευματικό έργο του ηγέτη της Καθολικής Εκκλησίας με τον ρόλο του επικεφαλής του Βατικανού.
Κάθε στάδιο αυτής της διαδικασίας, από την επιβεβαίωση του θανάτου μέχρι την εκλογή του διαδόχου, ακολουθείται αυστηρά εντός συγκεκριμένων χρονικών πλαισίων και με τη συμμετοχή ατόμων που θεωρούνται κλειδιά του εκκλησιαστικού μηχανισμού.
Ο camerlengo του Βατικανού είναι ο καρδινάλιος που αναλαμβάνει την επίσημη επιβεβαίωση του θανάτου του Πάπα και τη σφράγιση του προσωπικού του δωματίου και του γραφείου του. Μέχρι την εκλογή του διαδόχου, διαχειρίζεται τα «υλικά αγαθά και δικαιώματα» της Αγίας Έδρας. Αυτή τη στιγμή το αξίωμα κατέχει ο ιρλανδικής καταγωγής Αμερικανός Καρδινάλιος Κέβιν Φάρελ.
Το Κολλέγιο των Καρδιναλίων αποτελείται από 252 καρδιναλίους παγκοσμίως, εκ των οποίων οι 135 έχουν δικαίωμα ψήφου στην εκλογή νέου Πάπα και ονομάζονται «εκλέκτορες». Οι περισσότεροι από αυτούς, συγκεκριμένα 108, διορίστηκαν από τον Πάπα Φραγκίσκο.
Η διαδικασία εκλογής του νέου Πάπα πραγματοποιείται μέσω του κονκλάβιου, μιας κεκλεισμένων των θυρών συνέλευσης των εκλεκτόρων καρδιναλίων στην Καπέλα Σιστίνα. Αυτή η διαδικασία ξεκινά εντός 20 ημερών από τον θάνατο ή την παραίτηση του προηγούμενου Πάπα και συνεχίζεται έως ότου προκύψει πλειοψηφία δύο τρίτων.
Ο κοσμήτορας του Κολλεγίου των Καρδιναλίων είναι ο καρδινάλιος που, μόλις ενημερωθεί για τον θάνατο του Πάπα, αναγγέλλει την είδηση στους υπόλοιπους καρδιναλίους και στους πρέσβεις της Αγίας Έδρας. Προεδρεύει στο κονκλάβιο και ρωτά τον νέο Πάπα αν αποδέχεται το αξίωμα και ποιο όνομα επιθυμεί να λάβει. Σήμερα, αυτή τη θέση κατέχει ο Ιταλός Καρδινάλιος Τζοβάνι Μπατίστα Ρε.
Το Domus Santa Marta είναι ο ξενώνας εντός του Βατικανού που κατασκευάστηκε το 1996 για τη φιλοξενία των καρδιναλίων κατά τη διάρκεια του κονκλάβιου. Ο Πάπας Φραγκίσκος επέλεξε να διαμένει εκεί αντί στα επίσημα διαμερίσματα, επιλέγοντας τη Σουίτα 201.
