Artemis II ολοκλήρωσε μια αποστολή με ιστορική σημασία γύρω από τη Σελήνη. Το τετραμελές πλήρωμα επέστρεψε από το ταξίδι της εβδόμης ημέρας, έχοντας παρατηρήσει την αθέατη πλευρά του φεγγαριού και φωτογραφήσει σπάνιες στιγμές του διαστήματος.
Ρεκόρ απόστασης και πρώτες φορές στο διάστημα
Τα τέσσερα μέλη πληρώματος έφτασαν σε απόσταση 406.771 χιλιομέτρων από τη Γη. Ήταν το πρώτο ταξίδι γύρω από τη Σελήνη από το 1972. Οι αστροναύτες είναι ο Αμερικανός Ριντ Γουάιζμαν, η Αμερικανίδα Κριστίνα Κοχ, ο Αμερικανός Βίκτορ Γκλόβερ και ο Καναδός Τζέρεμι Χάνσεν.
Η Κοχ είναι η πρώτη γυναίκα που πετά με τη NASA στη Σελήνη. Ο Γκλόβερ είναι ο πρώτος μαύρος άνδρας σε τέτοια αποστολή. Ο Χάνσεν είναι ο πρώτος μη αμερικανός πολίτης στο συγκεκριμένο εγχείρημα.
Στην κάψουλα Orion, το πλήρωμα ακούστηκε ένα ηχογραφημένο μήνυμα του Τζιμ Λόβελ. Ο Λόβελ ήταν πρωτοπόρος των αποστολών Apollo 8 και 13. Είχε ηχογραφήσει το μήνυμα μερικούς μήνες πριν από τον θάνατό του το 2025. «Είναι μια ιστορική μέρα και ξέρω πόσο απασχολημένοι θα είστε», ανέφερε, «όμως μην ξεχάσετε να απολαύσετε τη θέα».
Παρατηρήσεις από την αθέατη πλευρά της Σελήνης
Επί 6 ώρες και 35 λεπτά το πλήρωμα παρατήρησε την αθέατη πλευρά. Η ελάχιστη απόσταση από τη Σελήνη ήταν 6.545 χιλιόμετρα. Μέσα από τα παράθυρα του Orion, ο φεγγάρι φαινόταν τρισδιάστατο και τόσο μεγάλο όσο μια μπάλα μπάσκετ με τεντωμένο χέρι.
Το φεγγάρι δείχνονταν πάνω από 50 φορές μεγαλύτερο από ό,τι το βλέπει το υπόλοιπο ανθρώπινο είδος από τη Γη. Το πλήρωμα είδε με γυμνό μάτι κρατήρες με καφέ και πράσινες σκιές. Ανέφεραν έξι λάμψεις φωτός από προσκρούσεις μετεωριτών.
Ο Βίκτορ Γκλόβερ περιέγραψε τις παρατηρήσεις του: «Είναι απίστευτο. Βλέπουμε έναν πολύ ωραίο διπλό κρατήρα. Θα έλεγε κανείς πως βλέπει έναν χιονάνθρωπο». Οι αστροναύτες ζήτησαν να ονομάσουν δύο κρατήρες. Τον έναν Integrity, προς τιμήν του σκάφους τους. Τον άλλο Κάρολ, στη μνήμη της συζύγου του κυβερνήτη Γουάιζμαν, που πέθανε το 2020 από καρκίνο.
Για 41 λεπτά το πλήρωμα χάσει την επικοινωνία με τη Γη. Αυτό συνέβη καθώς η Σελήνη εμπόδιζε το σήμα προς το Deep Space Network της NASA. Παρήγαγαν πληθώρα στοιχείων για επιστημονική μελέτη και για τον σχεδιασμό μελλοντικών αποστολών προσσελήνωσης.
Φωτογραφικές καταγραφές και συγκινητικές στιγμές
Καθώς ταξίδευαν προς και από την αθέατη πλευρά, φωτογράφισαν δύο σπάνιες στιγμές. Κατέγραψαν τη δύση της Γης στον σεληνιακό ορίζοντα. Φωτογράφισαν και την ανατολή της Γης πίσω από τη Σελήνη.
Το πλήρωμα παρατήρησε και κατέγραψε σε σεληνιακή τροχιά μια ολική έκλειψη Ηλίου. Όπως χαρακτηριστικά αναφώνησε ένας εκ των αστροναυτών, αυτή η θέα ήταν αντάξια της «επιστημονικής φαντασίας». Οι φωτογραφίες αποτυπώνουν το ανάγλυφο τοπίο της σεληνιακής επιφάνειας με πληθώρα λεπτομερειών.
Αντίκρισαν μέρη της αθέατης πλευράς του φεγγαριού που ποτέ δεν είχε δει ανθρώπου μάτι πριν. Οι τέσσερις αστροναύτες αγκαλιάστηκαν συγκινημένοι στο τέλος αυτών των ιστορικών παρατηρήσεων. Τη στιγμή που ξεκινούσαν την επιστροφή τους, το διάστημα τους χάρισε μια ολική έκλειψη Ηλίου που κατέγραψαν.
